常看韩剧的观众不难发现，牛肉在韩国人生活中有多重要的位置。韩国每年牛肉消费量在40万吨以上，但牛肉自给率不足1／3，需要大量进口。而韩国人对农牧水产品向来强调“身土不二”，国民更乐意食用本国产品。在同种产品中，也总要显示本国产品比进口产品更适合国民口味、更安全、更卫生、更环保。韩国牛肉(称作韩牛)要与进口牛肉分开出售，韩牛要比进口牛肉贵一半以上。有资料表明，韩国人吃的牛肉在世界上最贵。2007年，平均每公斤达5.8万韩元(约合60 美元)。

　　2003年12月，韩国以防止疯牛病为由停止进口美国牛肉。在这之前的两年里，韩国每年进口牛肉近30万吨。其中在2003年，仅进口美国牛肉就将近20万吨，占韩国进口牛肉的68％，总计金额10亿美元以上。价廉物美的美国牛肉不来了，韩国人牛肉消费量也大幅度下降：按人均牛肉量计算，2002年是8.45公斤，2004年是6.84公斤，2006年是6.80公斤。

　　近年来，是否恢复进口美国牛肉，简直成了衡量韩美关系的一个重要晴雨表。甚至根据对待美国牛肉的态度，都可以划分韩国“亲美”还是“疏美”的左右政治势力。在卢武铉执政的左翼政府期间，基本上是向美国关闭牛肉市场的。去年一度短暂恢复进口，后来又因检疫过程中发现有可能导致疯牛病的碎牛骨而又重新停止了进口。

　　韩美两国政府间在去年好不容易达成的韩美自由贸易协定(FTA)中，向美国牛肉开放韩国市场是美国提出的一个重要条件。但韩美FTA还得经过双方的国会批准才能生效。有不少美国国会议员就扬言，如果再不恢复进口美国牛肉，美国国会绝不会通过韩美FTA。

　　今年2月，“亲美”的李明博当选总统，将促成韩美FTA在两国国会通过乃至最终生效作为最重要的经贸外交政策。4月15日至19日，李明博就任后第一次出访就去了美国。李明博与布什互换“见面礼”。美国的礼物是：美国同意停止减少驻韩美军的数量；韩国人到美国逗留3个月以下可免签证。韩国则同意5月中旬恢复进口美国牛肉。

　　然而，就是这个韩美牛肉进口协定，却导致了近半月来韩国政局的轩然大波。

　　4月19日，韩国进口美国牛肉协定签订的第二天，韩国产牛肉价格就下降8％。27日，约7000名愤怒的养牛户举着“被抛弃的畜产农户”、“哭泣的韩牛农户”标语，到政府大楼前集会抗议。

　　自5月2日起，几乎每天晚上，在首尔市中心的青溪川广场、汝矣岛国会大厦前，都有左翼政党和进步市民团体举行抗议进口美国牛肉的烛光集会。参加人数屡屡过万，声势壮观。他们宣讲，从基因遗传学角度看，韩国人患上疯牛病的概率是欧美人的两倍。抗议者认为政府进口美国牛肉是将国民健康置之度外。一个著名女艺人喊道：“宁愿吃毒药，不吃美国牛肉。 ”

　　值得注意的是，集会参加者中有70％-80％是20岁以下的青少年。不少女中学生穿着校服喊着“反对美国”、 “弹劾李明博”的口号。这不由使人想起，2002年驻韩美军战车轧死两个女中学生时所引发的燃遍整个韩国的反美浪潮，其声势不过如此。韩国媒体认为，这是韩国社会“亲美”与“反美”的对决。

　　5月7日，韩国国会举行“美国牛肉进口听证会”，在野的几个党派纷纷向政府施压，要求宣布协议无效，至少也要争取与美国重新谈判进口协议。

　　与此同时，在各种媒体上，有关进口美国牛肉的负面报道更是铺天盖地。

　　李明博政府苦口婆心地力图打消国民的担忧及抚慰抗议的国民——先说明在美国有250万韩侨，他们同样吃美国牛肉，并无一人得疯牛病。接着采取各种措施补贴养牛户，包括取消1％的屠宰税，对每头韩牛补贴10万-20万韩元作为韩牛肉质量高级化奖金等。为了区分“韩国牛肉”与“杂种牛肉”，实行牛肉原产地标志制度。

　　李明博更是信誓旦旦：如果牛肉威胁到国民健康，政府将立即中断进口。

　　美国一方则传出，美国牛肉绝对安全，决无重新谈判协议的可能。

　　不管怎么说，李明博的支持率却“神奇”地跟牛肉紧密相连的：从4月18日牛肉进口协议签订那天的47％，一周后下降到35％，5月7日的听证会后又下降到28％。